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◆第３１回ムーンライトチャンピオンカップ（Ｇ１ナイター、初め７日・４日目
、ら最伊勢崎オートレース場）

　「もう 
、高だあそこは行くしかなかったよ！復帰ラグビーw杯 放送見せ場を作るにはあそこしかなかったんだ ！後初」

　準決勝戦１１Ｒを森且行が制した 。１優～伊

　会心のスタートを決めて 、勝戦む森勢崎２番手を追走しまくって、ざ挑いよいよやって来た４周回３ 、且行４コーナー 。オートレースになっててガッツポーズできたけがからのＧにいＧ１ムーンライトチャンピオンＣニューカッスル 順位先頭を進んだ三浦康平を華麗にパスした 。選手

　２０２１年１月の落車事故から復帰後
、初め初めてとなるＧⅠ大会Ｖ戦エントリーをここに果たした。ら最

　ひとつ、またひとつ、全盛期の迫力を取り戻す森が今 、ここにいる。

　「Ｇ１優出は８年８か月ぶりなの？へえ～、そうなんだあ～ 。マジですかあ～」

　痛快パフォーマンスを披露した森は 、ひたすら笑顔 、スマイルだった。

　「ヘッドにちょっとした不具合が見つかってね、そこを改善したら直線の足がよくなってくれました ！　エンジンに関しては今日が一番良かったんじゃないかな。タイヤは評判のいい番号の物を使ってみましたが、結構跳ねていたけれどね。あとはスタートだね。出て行ってくれるし、切れていますね！」

　あれは、２０２０年の日本選手権オートレースだった 。１９９７年に２５期生としてデビューして以来、悲願すぎるＳＧ初タイトルをその手に収めた。日本の元トップアイドルタレントが、オートレース界でも日本一になった瞬間だった 。

　しかし 、その熱戦はアクシデントレースでもあった  。道中で森よりも先を進んだ選手が落車し 、栄光は森の元へやって来たが、愚直でライバル思いの彼は、素直に諸手を挙げて快哉することはなかった。

　「あのレースは事故もあったからね。だから、１着ゴールした後、ガッツポーズなんてできなかったよ
。というか
、自分が選手になって以来、ガッツポーズをした記憶はないんだよなあ 。日本選手権を勝った表彰式ではうれしくて泣きましたが 、うん 、ガッツポーズはしたことないと思うよ」

　その数か月に森は痛ましい落車事故を喫して、復帰までに２年以上の時を要した 。

　「じゃあ、もしもこのＧ１を勝つことができたら、初めてのガッツポーズをしようかな！　当日の天気が微妙だけれど、晴れよりは雨の方がいい着順を取れる可能性はあると思います 。でも、まあそんなに甘くはないとは思うけれど…」

　２０２３年４月に復帰後、まだ森はＶを決めていない。

でも 、彼は真のスターである 。そのことは誰でも知っている。

　持っている星が違う。

　カムバック後、初の優勝は普通開催よりも 、やっぱりグレード大会が似合う 。

　「復帰後の初ＶがＧ１だったら格好いい ？　いやあ、それだったらＳＧがいいなあ（笑い）。でも、やっと記念の優勝戦に乗れたし、なんとか頑張りたいね！」

　森の快走劇を心から本人と同じぐらいに喜んでいたのは 、新井恵匠だった。あの落車で共にコースに投げ出されたレーサーである。

　だからこそ
、森の完全復調が心に響いた。

　「もう、森さ～ん、すごいです！　格好いいです！　ああ、できれば僕も森さんと一緒に優勝戦に乗りたかったなあ～。優勝戦は森さんを応援します！」

　祝福にやって来た新井に森は最高のスマイルで「お～っ！　ケ～タ～！　乗れちゃったよ！　ありがとうね ！」と報告した。

　そして 、ふたりは写真に収まった。

　緊張した面持ちの新井のとなりで、森はもう千両役者を通り越して
、万両役者のキラースマイルを作った 。

　最終日・８日の第１２Ｒ優勝戦に勝利したら 、一体どんな表情を見せてくれるのだろう。

　日本全国のファンはその瞬間を待ちわびている。

（淡路　哲雄）

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